ネコちゃんは社交的！？
研究により、ネコちゃんが社交的な動物であることがわかりました。ネコちゃんの社会的行動について研究をしているオレゴン州立大学のKristyn R. Vitale Shreve博士（以下クリスチャン博士）が発表した「猫と認知」に関する実験結果によると、ネコちゃんは人間が考えているよりもずっと社交的な動物だということです。
また、ネコちゃんは孤独に進化したと考えられてきました。ネコちゃんが社交的ではない、と考えられてきた理由のひとつに、ネコちゃんの祖先と考えられているリビアヤマネコの存在が挙げられます。イエネコの祖先と考えられているリビアヤマネコは、約13万1000年前の中東の砂漠などに生息していました。猟犬や外敵から身を守るための番犬として人間から必要とされ、かなり早くから人に飼われるようになったワンちゃんとは違い、ネコちゃんはネコちゃんの群れまたは単独で、鳥などの小動物を狩ってきたのです。
人と共存する道を選んだ賢いネコちゃんが進化した
ネコちゃんが人と暮らすようになったのは、人が穀物を主食とするようになってから。おおよそ、古代エジプトの時代だといわれています。穀物庫を荒らすネズミや害虫に頭を悩ませていた人間は、ネコちゃんがネズミや害虫のみを狩り、穀物には興味を示さないことに気付きました。こうして、人間は穀物倉庫の番人としてネコちゃんを飼うようになったのです。人と暮らして進化する過程で、猫は社交性を学んでいったのではないかとクリスチャン博士は説いています。
人と暮らすということは、犬や鳥などほかの家畜ともうまく折り合っていかなければいけません。家畜を襲って疎まれるより、人や家畜と共存してごはんをもらうほうが得だということに気付いた賢いネコちゃんが、伴侶動物として進化していったといえるでしょう。
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ネコちゃんは飼い主の精神状態を上向きにしようとする
人との共存を選んだネコちゃんは、飼い主を「群れの一員」と認識しています。そのうえで、人の精神状態を向上させることにより、群れをより良い方向へ導こうとしていると考えられています。
ゲルフ・リーガー博士とデニス・C・ターナー博士の共同論文には、「抑うつ状態にある飼い主に対して、猫が体をこすりつけたり、喉をゴロゴロと鳴らしたりするなどして慰めるような行動を取ったことにより、飼い主の精神状態が改善された」と書かれています。
ネコちゃんの癒し効果
ネコちゃんの癒し効果は研究の対象にもなっています。アメリカ・インディアナ大学のブルーミントン校に在籍するジェシカ・マイリック准教授は、「猫が写っているビデオを見ると活力が高まり、仕事や生活に対して前向きな姿勢になれる。また、不安や否定的な感情は薄らぐ傾向がある」と発表しました。そのうえで「仕事中にYouTubeなどで猫動画を見るのは、時間の無駄とは言い切れない。感情的なプラス効果を得ることで、仕事に取り組む助けになるかもしれない」と解説しています。
ビデオですら癒されるのですから、実際にネコちゃんと暮らした場合の癒し効果は絶大なものがあります。丸い瞳、もふもふとした毛質、体の柔らかさ、ぷにぷにした肉球。さらに、人の気持ちを推し量って気持ちを上げてくれようとする賢さは、まさに現代人の伴侶動物として至高の存在といえるでしょう。
＜参考論文＞“What’s inside your cat’s head？ A review of cat （Felis silvestris catus） cognition research past, present and future” “How Depressive Moods Affect the Behavior of Singly Living Persons Toward their Cats” “Emotion regulation, procrastination, and watching cat videos online: Who watches Internet cats, why, and to what effect？”
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